O rugido do motor - A legendária história da Harley-Davidson Motor Company

A centenária Harley-Davidson é muito mais do que um ícone da cultura norte-americana, é certamente a mais tradicional fabricantes de motocicletas do mundo.

A história da marca teve um começo humilde em 1903, num barracão localizado nos fundos da casa de dois jovens irmãos Arthur e Walter Davidson, no município de Milwaukee, em Wisconsin. A dupla, que tinha em torno de 20 anos, acabava de se associar com William S. Harley, de 21 anos, para construir artesanalmente um pequeno modelo de motocicleta destinado às competições regionais. Foi em um pequeno barracão que servia de garagem que tiveram a idéia de adaptar um motor de um cilindro ao quadro de uma bicicleta. O objetivo era conseguir impulsão e velocidade. Depois de realizar vários testes, conseguiram equalizar a potência do motor com a resistência do quadro.

A primeira máquina digna de ser chamada de motocicleta recebeu o nome de Silent Grey Fellow e tinha um motor de um cilindro com potência de 410 cc. Três dessas máquinas quase artesanais foram montadas e vendidas, nascendo assim a “Harley-Davidson Motor Company". Harley deu início ao curso de Engenharia Mecânica e com seus conhecimentos retificou a Grey Fellow concedendo a ela 4 cavalos de força e um design mais forte e arrojado que seria marca registrada da companhia.

Os negócios começavam a evoluir e o nome Harley Davidson começou a ganhar fama quando em 1905 uma de suas motocicletas venceu, em Chicago, sua primeira competição de velocidade. Cerca de 50 máquinas foram negociadas e com a vitória em corridas de resistência e ralys de longa distância a Harley se tornou sinônimo de máquina durável e eficiente.

Seus fundadores decidiram abandonar as modestas instalações iniciais e se instalaram num armazém muito maior, contando com funcionários, montadores e mecânicos. Nesse período a produção já era de 100 máquinas por ano com fila de espera para compraa. Em 1907, a marca Harley Davidson bateu todos recordes de sobriedade, fazendo incríveis 300 quilômetros com apenas 5 litros de combustível. O desempenho superior atraiu vários compradores e a polícia de Chicago adotou a Harley como veículo oficial para patrulha de estradas no estado de Michigan.

No ano de 1909, a Harley-Davidson Motor Company, então com seis anos de vida, apresenta a sua primeira grande evolução tecnológica no mercado de duas rodas. O mundo assistiu ao nascimento do primeiro motor V-Twin montado em motocicletas, um propulsor capaz de desenvolver 7 cavalos – uma potência considerável para aquela época. Em pouco tempo, a imagem de um propulsor com dois cilindros dispostos num ângulo de 45 graus tornou-se um dos ícones da história da Harley-Davidson. Outras inovações se seguem como o acelerador de punho rotativo e a caixa de três velocidades.

Os aprimoramentos na Harley Davidson a colocaram muito à frente de suas concorrentes, inclusive a legendária Indian, e entre 1908 e 1914 motocicletas Harley dominaram praticamente todas as principais corridas nos Estados Unidos. Em 1909 a notoriedade da Harley Davidson chegou ao mercado exterior e a companhia passou a vender máquinas para a Europa. Para atender a demanda crescente foram abertas concessionárias em todo território norte americano e logo em seguida em outros países.

Com a entrada dos EUA na Grande Guerra em 1917, os militares desejavam veículos capazes de se deslocar em terrenos irregulares. A fácil manutenção e a resistência das Harley Davidson conquistaram o Pentágono que fechou um contrato para a compra de nada menos que 17 mil motocicletas para suprir o exército americano. Diz a lenda que um soldado pilotando uma Harley-Davidson equipada com side-car foi o primeiro a entrar em território alemão. As motocicletas também serviam como batedores e para entregar mensagens na Terra de Ninguém devastada por bombardeio.

Em 1917, uma unidade especial de motociclistas foi formada no Texas e recebeu a incumbência de se juntar a tropa comandada pelo General "Black-Jack" Pershing na caçada ao rebelde mexicano Pancho Villa. Apesar de Villa não ter sido capturado, a divisão motorizada empreendeu uma busca implacável pelo território mexicano.

Por volta de 1920, com cerca de 2.000 distribuidores espalhados por 67 países, a Harley-Davidson já era a maior fabricante de motocicletas do planeta. Na mesma época, o piloto Leslie “Red” Parkhurst quebrou 23 recordes mundiais de velocidade com uma motocicleta da marca. A Harley-Davidson foi a primeira empresa, a vencer uma prova de velocidade superando a marca dos 160 km/h.

A Companhia no entanto não passaria incólume à Grande Depressão e a crise atingiu a empresa com força fazendo as vendas despencarem vertiginosamente. Para sobreviver a Harley Davidson diversificou suas vendas e passou a trabalhar com motores industriais e peças automotivas.

Em 1931, a Harley Davidson chegou ao Japão, com o nome Rikuo, e o país se tornou o mercado consumidor mais ávido da marca. A companhia também passou a exportar motocicletas para Argentina, Espanha, México, Venezuela, Brasil e Austrália o que garantiu sua sobrevivência nesse período conturbado. Nessa época várias forças policiais também já estavam equipadas com modelos Harley Davidson empregadas pela polícia rodoviária federal.

Em 1936, a empresa introduziu o modelo EL, conhecido como “Knucklehead”, equipado com válvulas laterais. Esta moto foi considerada uma das mais importantes lançadas pela Harley-Davidson em sua história, seu motor era capaz de desenvolver até 1300 cc de potência.

Durante a Segunda Guerra, a Harley se tornou a moto mais presente em campos de batalha figurando em praticamente todas as frentes de batalha, da Europa Ocidental até o Norte da África, passando pela Rússia e Oriente Médio até as Ilhas do Pacífico. O motor da Harley foi desmontado e copiado por praticamente todos os exércitos envolvidos no Conflito, tanto do lado Aliado quanto do Eixo. As forças armadas do Terceiro Reich possuíam divisões inteiras de motocicletas, idênticas às Harley Davidson com sidecars armados com metralhadora .40. Os soviéticos haviam adquirido pelo menos 30 mil motos Harley largamente utilizadas em batalhas travadas em cenários urbanos devastados como Stalingrado.

Quando os Estados Unidos finalmente se juntaram a Guerra em 1941, a empresa voltou a fornecer suas motocicletas para o exército norte-americano e seus aliados. Quase toda a sua produção, calculada em torno de 90 mil unidades, foi enviada para as forças norte-americanas neste período. Um dos modelos desenvolvidos pela Harley-Davidson especialmente para a guerra foi o XA 750, que era equipado com um propulsor horizontal com cilindros opostos, destinado principalmente para uso no deserto. A Harley Davidson Motor Company pelos seus serviços ao esforço de guerra foi agraciada com dois certificados de Excelência de Produção.

Em novembro de 1945, com o fim da guerra, foi retomada a produção de motocicletas para uso civil. Dois anos depois, para atender a demanda crescente de motocicletas, a empresa abriu as portas de uma segunda fábrica – a planta de Capitol Drive -, em Wauwatosa, também no estado de Wisconsin. Em 1952, foi lançado o modelo Hydra-Glide, a primeira motocicleta da marca batizada com um nome – e não com números, como acontecia até então.

A festa em homenagem aos 50 anos da marca, em 1953, não contou com seus três fundadores originais, mas marcou a entrada da Harley em uma nova era. As festividades, em grande estilo, apresentaram uma logomarca em homenagem ao motor disposto em “V”. Neste ano, com o fechamento da companhia Indian, a Harley-Davidson tornaria-se a maior fabricante de motocicletas dos Estados Unidos pelos próximos 46 anos e lançaria seu nome na história como a mais icônica das companhias de motocicletas do mundo.