Os primeiros relatos vindos da Guiana em 18 de novembro de 1978 davam conta de que o congressista Leo J. Ryan e quatro outros membros de seu grupo haviam sido baleados e mortos quando tentavam embarcar em um avião na pista de pouso de Port Kaituma. Em poucas horas, veio a confirmação chocante de que 408 cidadãos americanos cometeram suicídio em uma vila comunal que eles construíram no noroeste da Guiana. A comunidade que passou a ser conhecida como "Jonestown" era o centro de um Culto estabelecido em plena selva. Os mortos, todos membros desse culto conhecido como "Templo do Povo", tinham como líder o reverendo Jim Jones. Logo se saberia que 913 das 1.100 pessoas que se acreditava estarem em "Jonestown" na época morreram em um suicídio em massa.
A Tragédia de Jonestown entrou para a história como um dos piores casos de suicídio em massa motivado por fanatismo de todos os tempos.
De acordo com o relatório oficial apresentado à Câmara dos Representantes dos EUA em 15 de maio de 1979, a cadeia de eventos que levou à morte de Leo Ryan na Guiana começou um ano antes, depois que ele leu um artigo no San Francisco Examiner em 13 de novembro de 1977. O artigo intitulado "Aterrorizado por Tempo Demais" relatava a morte do filho de Sam Houston, Bob, em outubro de 1976. Houston decidiu falar sobre a morte de seu filho porque acreditava que a razão dele ter morrido, sob as rodas de um trem, era porque ele havia decidido deixar o Templo do Povo no dia anterior. Houston também estava preocupado que suas duas netas, enviadas a Nova York para passar férias, tivessem sido enviadas para Jonestown, Guiana, e que de lá nunca mais retornariam. Houston deixava clara sua desconfiança quanto ao Culto religioso que seu filho passou a fazer parte, mas acima de tudo, havia medo em suas palavras. Medo de que o Culto havia causado, se não direta, indiretamente, a morte de Robert e que ainda pudesse trazer mais tragédia à sua família.
Impressionado pelo relato, o Congressista Ryan, nos seis a oito meses seguintes, investigou mais sobre o Templo do Povo. Ele pesquisou artigos de jornal e ouviu apelos diretos de assistência feitos pelas famílias preocupadas cujos parentes haviam desaparecido na selva da Guiana para se juntar à comunidade Jonestown. Houve denúncias de irregularidades na previdência social, violações de direitos humanos e de pessoas sendo detidas contra sua vontade no complexo construído pelo culto. Em junho de 1978, Ryan leu trechos da declaração juramentada de Debbie Blakey, uma desertora de Jonestown, que incluía acusações de que a comunidade havia, em várias ocasiões, ensaiado realizar um suicídio em massa.
Depois de se encontrar com vários parentes preocupados, o interesse de Ryan no Templo do Povo tornou-se ainda maior. Os relatórios colhidos sobre o grupo, favoráveis e desfavoráveis, se transformaram em um dossiê completo sobre suas atividades. Ele contratou um advogado para entrevistar ex-membros do Templo do Povo e os parentes dos membros ainda ativos para determinar se estavam ocorrendo violações das leis federais e estaduais da Califórnia.
Em setembro de 1978, Ryan se encontrou com Viron P. Vaky e outros funcionários do Departamento de Estado para discutir a possibilidade de fazer uma viagem até a Guiana. Este pedido foi oficializado em 4 de outubro. A permissão foi concedida e a viagem planejada para a semana de 12 a 18 de novembro. A intenção de Ryan em visitar Jonestown logo ganhou ampla divulgação e o número de pessoas que desejavam acompanhá-lo cresceu substancialmente. No momento de sua partida, havia nove pessoas extras, sobretudo jornalistas e outros 18 membros de uma delegação que incluía parentes de pessoas que viviam no lugar. Estes iriam acompanhá-los às suas próprias custas. A equipe do Congressista contava com seu assessor James Schollaert e Jackie Speier, sua assistente pessoal.
Nos dias que antecederam a viagem a Jonestown, Ryan contatou Jim Jones por telégrafo para informá-lo de sua intenção de visitar o assentamento. Por meio da Embaixada dos EUA na Guiana, ele soube que o acordo para a visita seria condicional. Ryan teria que garantir que a visita não seria tendenciosa, não haveria cobertura da mídia e Mark Lane, o consultor jurídico do Templo do Povo, teria que acompanhá-los. Em 6 de novembro, Lane escreveu para Ryan informando que ele não poderia comparecer no horário que eles queriam, e acusou a comissão de praticar o que ele chamou de perseguição contra o Templo do Povo. Ryan respondeu com uma declaração de suas intenções de visitar o assentamento de qualquer maneira e que partiria em 14 de novembro.
Os problemas começaram assim que o grupo chegou à Guiana por volta de meia-noite. Um repórter foi detido durante a noite no aeroporto, por não ter visto de entrada. O comitê de Parentes Preocupados, apesar de ter reservas confirmadas no hotel, teve que passar a noite no saguão, pois não haviam quartos disponíveis para eles. Nos dois dias seguintes, Ryan se encontrou com o pessoal da Embaixada e organizou uma reunião com o Embaixador Burke e os Parentes Preocupados. Ele e os membros das famílias tentaram falar com um representante do Templo do Povo em sua sede em Georgetown, mas não foram recebidos. Além disso, Ryan não conseguiu negociar com sucesso as condições para visitar Jonestown. Tudo isso resultou em novos adiamentos. Parecia claro que o Templo tentava atrapalhar de todas as maneiras possíveis a visita e ganhar tempo.
As negociações ainda não haviam avançado na manhã de sexta-feira, então Ryan informou a Lane que ele e seu grupo partiriam para Jonestown às 14h30 com ou sem permissão. Era necessário viajar por algumas horas de avião até chegar a Port Kaituna onde ficava o assentamento do Culto. O avião decolou como programado às 14h30 daquele dia. A bordo estavam o Congressista Ryan, sua assistente Speier, vice-líder da missão, todos os nove representantes da mídia, quatro representantes do grupo de Parentes Preocupados e um membro do governo da Guiana.
Na pista de pouso de Port Kaituma, o cabo Rudder, oficial regional da Guiana do distrito Noroeste, recebeu a comitiva e comunicou que apenas alguns poderiam descer do avião. Negociações sobre quem teria permissão para entrar em Jonestown seguiram entre Ryan e representantes que estavam no aeroporto. Eventualmente, foi acordado que todos, exceto um representante da mídia, poderiam ir. Gordon Lindsay, consultor da Rede NBC, teve sua entrada negada por causa de um artigo que havia escrito anteriormente criticando o Templo do Povo.
Após sua chegada à Jonestown, foi servido um jantar à delegação que recebeu entretenimento na forma de uma apresentação musical feita por membros do Templo do Povo. À medida que a noite avançava, os repórteres entrevistaram Jim Jones que os recebera cheia de sorrisos e amabilidades. Jones permitiu que eles andassem pelo assentamento, conhecessem o projeto de agricultura e plantação, os dormitórios, hospital e demais instalações. Ryan e Speier conversavam com membros do culto cujos nomes haviam sido dados pelas famílias. Ouviram de alguns deles em particular que desejavam partir e que havia algo sinistro acontecendo no assentamento. Outro membro passou uma mensagem em segredo na qual dizia que queria fugir, mas que estava com muito medo. Todos os pedidos foram relatados a Ryan que disse ter autoridade para levar aqueles que desejavam deixar o campo em segurança.
Às 23h, os representantes da mídia e da família foram devolvidos a Port Kaituma, pois Jim Jones se recusou a permitir que eles passassem a noite no complexo. Um pequeno grupo que incluía Leo Ryan, e Speier, no entanto, receberam autorização para passar a noite de sexta-feira, 17 de novembro, em Jonestown em acomodações especialmente preparadas para eles.
O restante da comitiva não foi liberada para voltar a Jamestown até as 11h do dia seguinte. Enquanto isso, Ryan continuou entrevistando os membros, período em que mais pessoas falaram sobre seu desejo de deixar o acampamento. Às 15h, havia um total de 15 membros do Templo do Povo pedindo para acompanhar a delegação até o aeroporto de Port Kaituma e desertar.
A princípio, Ryan pretendia ficar em Jonestown, mas ele mudou de ideia depois de ser ameaçado por um membro do Templo do Povo chamado Don Sly, que o acusava de tentar acabar com o Culto. Sly, chegou a ameaçar o congressista com uma faca. Ryan não se machucou no incidente, mas Speir insistiu que ele deixasse o lugar pois temia um novo atentado. O plano era retornar a Jonestown no dia seguinte para continuar as entrevistas e pedir a Jim Jones que se pronunciasse, dizendo que quaisquer pessoas que desejassem partir, poderiam fazê-lo sem constrangimentos.
De volta a Georgetown, os guianenses locais, contaram histórias de supostos espancamentos ocorridos em Jonestown. Falavam ainda que as pessoas passavam fome, eram ameaçadas e passavam por constrangimento psicológico. Um policial contou que as autoridades locais eram impedidas de entrar no complexo e que chegaram a ser ameaçadas por seguranças armados que trabalhavam para o Templo do Povo. Eles também descreveram um lugar onde membros insatisfeitos eram colocados em celas semelhantes a solitárias. Nesse lugar as vítimas eram submetidas a privação de sono, fome e até mesmo, tortura física.
A essa altura, Ryan já tinha informações suficientes para montar um caso contra o Templo do Povo e seu líder, Jim Jones. Ele tinha certeza de que pessoas estavam sendo mantidas prisioneiras, impedidas de ir embora, que sofriam coação e que alguns até podiam estar sendo torturados. Ele comunicou que pretendia retornar aos Estados Unidos, mas que antes faria uma última visita à Jonestown para falar com o Reverendo e pedir que ele liberasse outros membros que desejassem partir com eles.
Ryan foi recebido em Jonestown e participou de uma reunião que contou com a presença de outros chefes da seita. Tudo transcorreu de forma muito cordial e não parecia haver motivo para temor já que Jones garantiu pessoalmente a segurança de todos. A comitiva se despediu do Reverendo e seguiu para o aeroporto de Port Kaituma por volta das 16h30, onde aguardou os preparativos de dois aviões que só chegaram por volta das 17h10. O atraso foi causado pelo pedido inesperado à Embaixada dos Estados Unidos de um segundo avião para transportar quinze passageiros extras que os acompanhariam.
Quando todos embarcaram e um dos aviões começou a taxiar, um dos desertores à bordo, Larry Layton, sacou uma arma e abriu fogo contra os demais passageiros. Ao mesmo tempo, quando o grupo de Ryan estava embarcando no outro avião, membros do Templo do Povo, que os haviam acompanhado até a pista do aeroporto, abriram fogo. Os tiros atravessaram a fuselagem do avião ferindo seus ocupantes. Ryan, três membros da mídia e um dos desertores foram mortos na hora. Speier e outros cinco ficaram gravemente feridos. O tiroteio durou entre 4 e 5 minutos e mais de uma centena de disparos foram realizados deixando o avião muito danificado e impedido de decolar em segurança.
No outro avião, o atirador foi detido pelos passageiros e o piloto conseguiu fugir apesar da confusão à bordo. Ele relatou a notícia do ataque pelo rádio aos controladores na torre de Georgetown que por sua vez, notificaram as autoridades policiais. Os agressores deixaram o aeroporto logo depois, enquanto os sobreviventes do ataque, alguns seriamente feridos, buscavam se esconder.
Enquanto isso, em Jonestown a situação não era muito melhor.
De acordo com o relatório oficial, o suicídio em massa começou por volta das 17h, quando o tiroteio estava acontecendo no aeroporto. Por volta das 18h, o embaixador Burke já havia sido informado do tiroteio e pediu providências imediatas. Um contingente de forças de resgate do Exército da Guiana chegou a Port Kaituma no começo da madrugada e prestou apoio às vítimas baleadas pelo atentado na pista de decolagem. Os feridos e a maioria dos sobreviventes foram transportados de avião de Port Kaituma para Georgetown onde foram transferidos para aeronaves de evacuação médica da Força Aérea dos EUA.
As primeiras notícia sobre algo sinistro acontecendo em Jonestown só foram trazidas pela manhã, através de dois membros da seita, Stanley Clayton e Odell Rhodes que conseguiram fugir do assentamento e cruzar a selva até o aeroporto. Eles contaram que a situação havia saído do controle e que algumas pessoas cogitavam se suicidar. Mais soldados chegaram no começo da manhã e com um efetivo fortemente armado, eles seguiram para Jonestown preparados para realizar prisões e deter o Reverendo. Ao chegarem ao acampamento do Templo do Povo, tudo estava horrivelmente quieto. Ao descer dos veículos, se depararam com um cenário muito pior do que poderiam imaginar. Havia ocorrido um suicídio em massa e a maioria dos membros da congregação estavam mortos.
A cronologia exata do que havia acontecido só foi confirmado posteriormente na investigação conduzida pela polícia local e através do testemunho de alguns sobreviventes.
Pouco depois da delegação de Ryan deixar Jonestown, Jim Jones reuniu a comunidade para fazer um pronunciamento. Usando microfone, diante da congregação, ele explicou, como se fosse uma premonição e não uma presciência, que alguém no avião iria matar o Congressista Ryan. O avião seria derrubado e todos morreriam. Segundo Jones, as consequências desta ação fariam com que forças políticas que há anos tentavam destruir o Templo do Povo atacassem as pessoas em Jonestown. O "inimigo" desceria sobre eles e os mataria sem piedade.
Esta não era exatamente uma novidade para os habitantes de Jonestown que viviam com medo de um inimigo sem nome por muitos anos. Os sermões de Jones frequentemente incluíam esse inimigo tão temido e sua ação temerária. Era questão de tempo até o Apocalipse recair sobre Jonestown e sua gente. Questão de tempo até homens, mulheres e crianças serem massacradas com requintes de crueldade.
Jones já os havia preparado para esse cenário. O Reverendo havia planejado uma medida drástica que os pouparia de todo o sofrimento nas mãos de seus algozes. Seria uma demonstração de superioridade e comprometimento, algo que ele chamava de "atitude revolucionária" mencionado em outras ocasiões. A "atitude" em questão era um suicídio coletivo a ser cometido por todos. A congregação chegara a fazer uma série de treinos preparatórios para um evento como esse.
Uma gravação em áudio revela que houve pouca discordância sobre a decisão de morrer daquela maneira. Uma ou duas mulheres que achavam que as crianças deveriam ser poupadas protestaram, mas logo foram convencidas de que a morte indigna nas mãos do inimigo viria para todos, inclusive os pequeninos que não seriam poupados.
Veneno foi misturado a suco e bandejas com copos descartáveis levados ao salão comunal, colocados sobre a mesa de jantar para que todos tivessem acesso. "É melhor morrer agora em paz do que viver sem mim", disse Jones no discurso final. Os bebês e crianças pequenas, mais de duzentas delas, foram as primeiros a receber a mistura letal. Esta foi derramada em suas bocas com seringas administradas pelas mãos de suas próprias mães. Enquanto os pais observavam seus filhos gritarem e sofreram convulsões, eles também engoliam a poção fatal. Alguns choravam, outros discursavam e tentavam consolar os demais dizendo que aquilo era necessário. Os momentos que antecederam a decisão final de morrer trouxeram alguma resistência e discussão acalorada. Guardas armados que cercavam a sala então entraram em ação e atiraram em vários indivíduos dissidentes. Depois os guardas beberam o suco ou dispararam contra as próprias cabeças em um festival bizarro de morte.
Das cerca de 1.100 pessoas que se acredita estavam presentes em Jonestown naquele dia, 913 morreram, incluindo Jim Jones. Não é certo se Jones atirou em si mesmo ou foi baleado por uma pessoa desconhecida, o fato é que seu corpo foi recuperado entre os cadáveres espalhados pelo local. O líder da utópica cidade de Jonestown, o homem santo que deveria mostrar ao restante do mundo que era possível viver em paz e fraternidade, estava morto da mesma maneira que os membros de sua Seita.
A polícia começou a fazer a remoção dos corpos e nos dias seguintes vários aviões decolaram lotados, carregando os cadáveres para a Georgetown. Não havia médicos suficientes para realizar as autópsias ou instalações adequadas para preservar os corpos que se amontoavam. Foi decidido que a maioria deles seriam enterrados lá mesmo ao invés de serem transportados de volta para seus países de origem. O mundo chocado assistia as imagens feitas pelos militares guianenses do horror deflagrado pelo Culto de Morte.
A questão mais intrigante, que surgiu após a tragédia em "Jonestown", é como um homem poderia alcançar tanto controle sobre um grupo de pessoas a ponto de convencê-las a morrer voluntariamente sob seu comando. Seria fácil supor que o incidente fosse uma situação única que só havia ocorrido por conta da personalidade dinâmica e carismática de Jim Jones, combinada com a fraqueza e vulnerabilidade de suas vítimas. Tal análise pode trazer alguma paz de espírito e a sensação de que tal coisa nunca viria a acontecer novamente, mas isso está longe de ser verdade. Ou mesmo de fornecer uma verdadeira compreensão do que aconteceu.
Para entender "Jonestown" adequadamente, é necessário explorar o que levou a essa tragédia e compreender os fatores psicológicos que permitiram esse horror. Foram processos comuns a todos os grupos sociais, que deram ensejo à tragédia, mas em circunstâncias extremas, com resultados igualmente extremos.
Para quem quiser ter uma noção do que é verdadeiro Horror Fanático, essa é a transcrição (em inglês) da fita que registrou o discurso de Jim Jones e a conversa que ele teve com sua congregação tentando convencê-los a se matar. Há trechos aterrorizantes e muito pesados nessa gravação, onde os gritos de pessoas sofrendo com o veneno, podem ser ouvidos no fundo, portanto aconselha-se critério ao escutar esse áudio perturbador.
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